Edward Elgar war der Sohn eines Musikalienhändlers, Klavierstimmers und Organisten in der südenglischen Provinz Worcester und verbrachte seine ersten Jahre über der elterlichen Musikalienhandlung. Er war das vierte von sieben Kindern. Seine literarisch hochgebildete Mutter war gegen den Willen ihres Vaters zum katholischen Glauben kon- vertiert und erzog ihre Kinder katholisch. Obwohl Edward schon früh musikalisches Talent bewies, hat er nie eine systematische Ausbildung erhalten und eignete sich sein musikalisches Wissen weitgehend autodidaktisch an. Er war als Violin-, Klavier- und Theorielehrer tätig und spielte als Geiger im Orchester, zunächst in Birmingham und später in Worcester.

Sein Durchbruch als Komponist gelang ihm erst 1899 mit über 40 Jahren mit den «Enigma Variationen» für Orches- ter. Mit einem Schlag war Elgar der gefragteste Muikschöp- fer der Britischen Insel, der erste wirklich englische Komponist seit Henry Purcell. Seine prunkvoll pathetische Musik, wie beispielsweise in den Orchestermärschen «Pomp and Circumstance», spiegelte das stolze Gefühl der Briten wider, die im Verlauf der 60-jährigen Regentschaft von Königin Victoria wirtschaftlich und politisch zur mächtigsten Nation aufgestiegen waren.

Großbritannien verfügt über eine lange Tradition auf dem Gebiet der Chormusik: das Oratorium war im England des 19. Jahrhunderts die wichtigste musikalische Gattung und führte auf Händels «Messias» zurück, dem mit weitem Ab- stand beliebtesten und am häufigsten aufgeführten Werk.

Während viele seiner späteren dramatischen Kantaten und Oratorien bis heute nur wenig gespielt werden, gelang El- gar 1900 in Birmingham mit seinem Oratorium «The Dream of Gerontius» sein erfolgreichstes Oratorium. Auch wenn dieses Werk bis heute auf dem Kontinent immer noch vergleichsweise selten gespielt wird (die Konzertgesellschaft Schwerte hatte es allerdings in den letzten 30 Jahren zwei- mal im Programm) ist es bis heute das in Großbritannien am meisten geschätzte Oratorium Elgars.